Le Principat est le nom du régime politique mis en place par l'empereur Il s'agit d'un pouvoir tout ce qu'il y a de plus absolutiste dans les faits, mais qui préserve l'illusion de la continuité des institutions républicaines romaines. L'astuce réside dans le cumul des mandats : Auguste n'a pas supprimé les institutions républicaines qui partageaient les différentes prérogatives gouvernementales en différentes charges... mais il s'est fait attribuer toutes les charges. Le Principat est ainsi la concentration de tous les pouvoirs politiques de la république romaine sur un seul homme, seul habilité à commander. |  |
Cette capacité à commander (l'imperium) finira par donner le titre d'empereur au bénéficiaire du Principat. La République aura alors complétement disparu, et dans les faits et dans les apparences, au bénéfice du nouveau régime impérial.