Le nom de François Vatel (en réalité, ce suisse s'appelait Fritz Karl Watel) reste associé à la gastronomie du grand siècle. Cependant, rien ne prouve qu'il aie jamais été cuisinier. Vatel était plutôt maître d'hotel, c'est-à-dire responsable de l'organisation des fêtes et des festins. A ce titre, il fut maître des cérémonies du raffiné Fouquet (qui découvrit aussi Molière, la Fontaine et la future équipe des batisseurs de Versailles), puis du grand Condé.

L'histoire a ainsi retenu ses deux plus somptueuses fêtes. Chacune fut mise en oeuvre pour séduire le même homme : le roi Louis XIV ; chacune fut un succès en soi, même si leurs conséquences furent totalement différentes : la première passe pour avoir provoqué la disgrâce du tout-puissant surintendant des finances Fouquet, tandis que la seconde marqua le retour en grâce du grand Condé, mais aussi la mort dramatique de Vatel.

17 août 1661 1 : Une fête somptueuse est donnée par Nicolas Fouquet - vicomte de Vaux Homme d'Etat français [1615 / 23 mars 1680]  [Biographie] Fouquet à Vaux-le-Vicomte en l'honneur de Louis XIV - le roi soleil Roi de France     [5 septembre 1638 / 1er septembre 1715]   [Biographie] Louis XIV.

Le tout puissant surintendant des finances est au sommet de sa gloire. Il inaugure son nouveau château de Vaux-le-Vicomte, chef d'oeuvre de Le Vau, Le Nôtre et Le Brun. François Vatel est le maître d'oeuvre de cette fête grandiose, dont l'un des temps forts est le feu d'artifice tiré au dessus du château. Molière et Lully font jouer une comédie ballet (les facheux) composée exprès pour la circonstance.

Le roi Louis XIV, toujours en proie aux difficultés financières, est piqué au vif dans sa fierté. Lui qui avait sans doute déjà pensé se défaire du puissant surintendant est plus que jamais décidé à abbatre cet imprudent parvenu.

5 septembre 1661 2 : Arrestation de Nicolas Fouquet - vicomte de Vaux Homme d'Etat français [1615 / 23 mars 1680]  [Biographie] Fouquet à Nantes (Bretagne) 82 photos Pages supplémentaires sur : Cathédrale Saint Pierre et Saint Paul, Statues de Nantes, Rues, Château des ducs, Place royale, Cours Saint Pierre, Musée des beaux arts[Ville] Nantes par D'Artagnan - Charles de Batz Castelmore [vers 1613 / 25 juin 1673][Biographie] d'Artagnan sur ordre de Louis XIV - le roi soleil Roi de France     [5 septembre 1638 / 1er septembre 1715]   [Biographie] Louis XIV.

Le grand Condé était en disgrâce depuis son rôle dans la Fronde. Il souhaite rentrer en grâce, tandis que Louis XIV recherche un chef militaire d'expérience.

Une grande fête est donnée par le prince pour mener cette réconciliation.

21 avril 1671 3 : Une fête somptueuse est donnée par le grand le grand Condé - Louis II de Bourbon-Condé Prince de Condé et homme de guerre français     [8 septembre 1621 / 11 decembre 1686]  [Biographie] Condé à Chantilly (Ile de France) 15 photos Pages supplémentaires sur : Les animaux du château, Le château lui même, Les autres bâtiments, Le château dans son parc[Château] Chantilly en l'honneur de Louis XIV - le roi soleil Roi de France     [5 septembre 1638 / 1er septembre 1715]   [Biographie] Louis XIV.

Pendant trois jours, la fête bat son plein, orchestrée par le fameux Vatel.

Le matin du troisième jour, un retard dans la livraison de poisson laisse croire que les poissons nécessaires au festin ne seront pas livrés. C'est trop d'émotion pour Vatel (sans doute soumis à une pression énorme) qui croit avoir échoué et ne peut supporter cette idée. Il s'enferme dans sa chambre et se transperce de son épée.

24 avril 1671 4 : Suicide du maitre d'hotel François Vatel - Fritz Karl Watel Maître d'hotel [1635 / 24 avril 1671][Biographie] Vatel.

Peu après, la livraison de poisson arrive... suffisament tôt pour que la fête soit un succès, mais trop tard pour sauver le talentueux maître d'hotel.

La fête et les circonstances dramatiques de la mort de Vatel nous sont connues par les deux lettres que Madame de Sévigné adressa à sa fille pour lui conter ces évenements.